ALT 想い、想われて 　 　 「君は一体何をやっているんだ」 「あ、カミーユ」 　共に蝙蝠を一匹付けておいたおかげで、カミーユはすぐに管理人の姿を見つけることができた。 　そこは四号谷地、工業団の従業員寮の程近く。小花が咲く野原と言って良いそんな場所で、少女たちに囲まれた管理人は発見された。 「サルカズのお兄ちゃんだ」 「管理人のお友達？」 「そうだよ。僕を探しにきてくれたみたいだ」 「……」 　年端もいかない少女たちに混ざっても、管理人は何だかすっかり馴染んでいる様子だった。実際はカミーユより年上の彼だが、外見からではとてもそうは思えない。むしろそうしている方が似合うなと思ってしまうのは、一概に恋は盲目だからと言うだけでは済まされないだろう。 「彼女たちがどうしても花が咲いている場所に行きたいって言ってね。大人たちは忙しいし、だから僕が連れてきてあげることにしたんだ」 　らしいと言えばらしい理由に、カミーユは小さく嘆息する。 「その大人たちより君は遥かに多忙だろうに。まあいい……それで、一体何をしているんだ？」 　改めて同じ質問をして、管理人を、そして周囲の少女たちを見やった。 「花冠を作ってるんだ」 「なるほど」 　たしかにその手には製作途中らしき、その辺りで生えている蔦や小花を編んだ物が握られている。それはカミーユも初めて目にした訳ではない。セシュカで暮

ALT らしていた幼い頃、近所に住むウィッチの少女たちが同じような物を編んで作っていた。あれと同じような物だろうが、今思うと彼女たちが作っていた物は、もっと呪い的な物だったのかもしれないが。 「お友達の誕生日プレゼントなの」 「でもおうちの近くにお花が咲いていなくて……」 「だからと言って花壇の花を摘んでしまうわけにはいかないからね。外ならたくさん咲いているのを知っていたし、ここならすぐ近くだから僕がいさえすれば安全だろう？」 「理由と経緯はわかった。たしかに君の選択は最良だろう」 　ところで、 「何故君も花冠の製作を？」 　カミーユはそう言って管理人の手もとを見た。 　その手に握られているのは護衛の為の剣ではなく、少女たち同様小さな小花を編まれた製作途中の花冠があった。 　このあたりは小さな白い花弁の花がよく咲いている。その為もあって、管理人が作る花冠も白い花が多めだ。ほのかに薄桃色の花弁も混じり、なかなか可憐な出来である。 「せっかくだから作り方を教わってたんだ。機械も機材も使わないけれども、結構難しくてね。力加減を誤ると茎が簡単に折れちゃうし、長持ちさせるためには花も傷つけてもいけないし」 「……なんと言うか、君はどんなことでも熱心だな」 「そうだ、せっかくだからカミーユも教わる？　器用だし、意外とこういうの得意だったりして」 「いや。代わりに私が周囲の警戒をしていよう」 「そう？　それじゃあお願いしようかな」 　当然花冠など作ったことはなかったが、柄ではないことくらいはわかる。となればカミーユが今できることはそのくらいだ。それに誰の目にも平和に映るこの

ALT 光景を守ることは非常に意義がある。 　そしてそれは、その中心に管理人がいることでより大きな意義をカミーユに持たせた。 「そろそろ編み終わりそうなんだけど、最後の始末はどうしたらいいかな」 「えっとね、それはー……」 「……」 　完全に少女たちに違和感なく混ざって花冠を作る管理人を見つめ、カミーユは僅かに微笑む。 　それにしても、だ。 　この微笑ましい空間を見守りつつも、カミーユには今、非常に気になることがあった。 「……」 　周囲を警戒を怠らず、しかしカミーユはすぐにちらりと管理人の方を見る。いや、それは管理人の方というよりも管理人の手の中にある物だ。そうだ、花冠だ。 　少女たちは友人への誕生日プレゼントだと言っていた。管理人も習作とは言え、せっかく作った物を用済みと無下にはしない筈だ。きっと誰かに渡すのだろう。そして今も渡す相手のことを想って編んでいるのだろう。 　やはり相手はペリカ監察官だろうか。それとも狼群のループスの少女か。武陵城の天師は非常に喜ぶだろうし、青波砦の大親分とやらは食べ物の方が喜びそうではある。 　けれども管理人の手作りだ。誰に渡したって、きっと喜ばない者はいない。 　そしてカミーユ・アルノもその一人だった。 　しかし常識的に考えて、男に花冠が贈られるようなことはない。作っている方も男性だろうというつっこみは、管理人は特別なので意味をなさないものとする。 　そう。その相手はきっと自分ではないだろうと確信しつつ、もしかしたら自分ではないだろうかという期待がどうにも捨てられない。欲しい。管理人が誰かの

ALT ために想って作ったそれが、自分のためを想って、自分の為であったら良いと思ってしまう。 「……」 　そんなこと、口が裂けても言えないが。 「――できた！」 「！」 　気付かれない程度にため息をこぼしたところ、突如上がった声にカミーユは小さく肩を揺らした。 「管理人はやーい」 「みせてみせて」 「先生たちの教え方がうまかったんだよ」 　完成した花冠はたしかに初めてにしては非常に完成度が高かった。流石エンドフィールド工業の管理人と言うべきか。いや、あまり関係なく本人の器用さに依るものだろう。 　管理人は一通り少女たちに完成した花冠を見せ、そして立ち上がると周囲を警戒するカミーユの側へとやってきた。 「見て、できたよ。我ながら、初めてでもなかなか出来だと思わない？」 　そう言って差し出された可憐な花冠と、少女たちに混ざっていても何ら違和感のないあどけない笑みを浮かべる管理人を見つめ、カミーユは愛おしげに目を細めた。 「ああ。私の目から見ても良くできていると思う。そういった才能も？」 「さっきも言ったけど、先生が良かったんだよ」 　カミーユは問おうか問うまいか迷った。『せっかく作ったその花冠、誰かへ贈らないのか？』、と。きっと管理人は何も不審に思わず答えてくれるだろう。今この段階で欲しいと言えば悩んだ時間など何だったんだと思うくらいあっさり手に入るかもしれない。 　けれども言えやしない。十分過ぎるほど多くのものを貰っている管理人から、彼の親愛を、友誼を奪って