クージー・クワトロ

調教師に噛みつく。 調教助手を振り落とす。 騎手の言うことは聞かない。 その名は、ゴールドシップ。 白い馬体に、どこか人を食ったような顔。 競馬ファンからは「ゴルシ」の愛称で親しまれた。 ただし、親しみやすいのは名前だけ。 気性は荒く、気分屋で、何をしでかすか誰にもわからない。 機嫌を損ねれば、まともに走ってくれる保証もない。 横山典弘騎手は、この馬に乗る際、「頑張ってください」とお願いしていたという。 騎手が馬にお願いする。 もはや、どちらが主人なのかわからない。 ところが、このとんでもない問題児、とんでもなく強かった。 2012年、皐月賞。 雨で荒れた馬場を嫌い、ほかの馬たちが外側へ進路を取るなか、ゴールドシップは内側を突き抜けた。 誰もが避けた道を、堂々と走って勝つ。 同じ年には菊花賞、有馬記念も制覇。 翌年には宝塚記念を勝ち、2014年には連覇を達成した。 さらに2015年の天皇賞・春も制し、GⅠ勝利は実に6つ。 まともに走れば、恐ろしく強い。 だが、いつまともに走るのかは、誰にもわからない。 ファンにとっては、これほど厄介で、これほど目の離せない馬も珍しかった。 そして2015年6月。 宝塚記念。 史上初の3連覇が懸かった大一番。 単勝1.9倍。 圧倒的な一番人気。 多くのファンが、この白い怪物の勝利を信じていた。 ところが、ゲートに収まったゴールドシップは、どうも落ち着かない。 発走直前。 突然、後ろ脚で立ち上がった。 そして、ゲートが開く。 ほかの馬たちが一斉に飛び出す。 しかし、肝心の主役がいない。 ゴールドシップ、大出遅れ。 競馬場がどよめいた。 ようやく走り出したものの、先頭集団ははるか前方。 懸命に追いかけたが、結果は16頭中15着。 3連覇どころの騒ぎではない。 圧倒的な一番人気が、スタートでレースを台無しにしてしまった。 馬券を握りしめたファンにとっては、笑うに笑えない大事件である。 ところが横山騎手は、こんな言葉を残した。 「これも込みでゴールドシップなんです」 しかも、その後の発走調教再審査では、何事もなかったかのように見事なスタートを決めて合格。 できないわけではない。 やるかどうかは、本人の気分次第なのである。 そんな暴れん坊を、毎日世話していた男がいる。 厩務員の今浪隆利さん。 ゴールドシップは今浪さんがそばを離れると暴れるくせに、レースが終われば頭を下げて寄ってくる。 まるで、褒めてくれと言わんばかりに。 「ムチャクチャかわいいですね」 今浪さんは、そう語っている。 フランス遠征では、ゴールドシップがさっさと先へ進んでしまい、後ろを歩いていた今浪さんが森で迷子になったことまである。 海外にまで行って、世話係を困らせる。 まったく、手のかかる馬だ。 それでも今浪さんには、かわいくて仕方がない。 世話に苦労した日も、振り回された日も、すべてが愛おしい思い出になっていく。 そして、いつか訪れる別れを思い、こんな言葉を漏らしていた。 「コイツと別れる時、どうしようかな」 2015年12月27日。 有馬記念。 ゴールドシップにとって、最後のレースがやってきた。 結果は8着。 勝利で花道を飾ることはできなかった。 それでも、寒空の下、約4万人のファンが競馬場に残っていた。 引退式。 白い馬体が姿を見せると、大きな歓声が沸き起こる。 今浪さんは、その声を聞いて涙をこらえられなくなった。 何年もの間、誰よりも近くで世話をしてきた。 言うことを聞かず、暴れ、散々手を焼かされた日々。 その馬が、これほど多くの人から愛されている。 そして、もう一緒に競馬場へ向かうこともない。 ところが、当のゴールドシップは、そんな人間たちの感傷などお構いなし。 騎手の挨拶にいななきで割り込み、記念撮影でもごねて関係者を待たせる。 最後の最後まで、いつものゴールドシップ。 泣いていた今浪さんも、思わず笑顔になった。 引退後も今浪さんは、この馬を忘れられなかった。 ゴールドシップの写真が見たくてSNSを始め、北海道まで会いに行った。 もう勝つ必要はない。 速く走る必要もない。 ただ、元気でいてくれれば、それでいい。 誰よりも人を困らせた馬は、 誰よりも人に愛された馬だった。