Gustavo Ferrero

La NASA ha anunciado el desarrollo de PROMISE, un vehículo explorador de seis ruedas que recorrerá el polo sur de la Luna utilizando energía nuclear. Su lanzamiento está previsto para finales de 2028 y la misión durará inicialmente 18 meses. ¿Por qué energía nuclear? Porque algunas de las regiones más interesantes de la Luna son también las más difíciles de explorar. En el interior de determinados cráteres polares nunca llega la luz del Sol. Allí podrían conservarse depósitos de hielo de agua, un recurso fundamental para una presencia humana sostenida. PROMISE podrá trabajar en esas zonas oscuras y soportar las largas noches lunares sin depender de paneles solares. Su misión será analizar el terreno, investigar los recursos disponibles y proporcionar información para seleccionar futuros emplazamientos e infraestructuras de una base lunar. Conviene hacer una precisión técnica: PROMISE no llevará un reactor nuclear. Utilizará un generador termoeléctrico de radioisótopos (MMRTG), que convierte en electricidad el calor producido por la desintegración natural del plutonio-238. No hay reacción en cadena. Esta tecnología lleva décadas demostrando su fiabilidad en el espacio y actualmente alimenta a los rovers Curiosity y Perseverance en Marte. El vehículo incorporará un taladro capaz de obtener muestras del subsuelo hasta un metro, espectrómetros para estudiar su composición, sensores de temperatura y radiación y sistemas avanzados de navegación autónoma. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA construirá PROMISE aprovechando componentes y equipos de pruebas de sus vehículos marcianos. Blue Origin se encargará de llevarlo a la superficie lunar con su módulo de aterrizaje Mark 1. La energía nuclear lleva décadas siendo fundamental para la exploración espacial, especialmente en misiones donde la energía solar resulta insuficiente o simplemente no está disponible. PROMISE es un nuevo ejemplo de cómo esta tecnología permite explorar lugares que, de otra manera, serían prácticamente inaccesibles. nasa.gov/mission/promise/ science.nasa.gov/planetary-s…