Frédéric Minard

Chaque fois qu'une nouvelle technologie émerge, on se demande à quoi elle peut bien servir. Mais la question est mal posée, et l’économiste William Stanley Jevons a montré pourquoi. En 1865, Jevons observe un paradoxe : les machines à vapeur, inventées un siècle plus tôt, sont devenues beaucoup plus efficaces, mais au lieu de réduire la consommation de charbon, elles l’ont fait exploser. Sa conclusion: en abaissant le coût d’usage d’une ressource, le progrès technique peut en démultiplier les emplois au lieu de les réduire. L’ordinateur personnel un siècle plus tard est un autre exemple. À la fin des années 1970, ses usages connus justifient difficilement son prix très élevé. Technologie fascinante, mais que ferait-on d’un ordinateur chez soi ou dans un bureau ? Le scepticisme est de mise face à l'enthousiasme de ses promoteurs. Puis VisiCalc sort en 1979 sur Apple II. Le tableur répond à un problème bien réel, mais son invention n’a pas précédé celle de l’ordinateur personnel : elle a été rendue possible par son existence. Et c’est ensuite VisiCalc qui donne aux entreprises, puis aux professionnels et aux indépendants, une raison d’acheter des ordinateurs en masse. L’abondance a précédé l’usage, et l'a permis, pas l’inverse. L’IA suit aujourd’hui un chemin comparable. Tant que le raisonnement machine coûtait cher, on le réservait à quelques applications dont il faillait justifier individuellement la rentabilité. Mais à mesure que son coût baisse, il devient possible de l’utiliser pour des tâches de plus en plus ordinaires. Et c’est précisément cette banalisation qui ouvre la voie à des usages nouveaux. Ce qu’on qualifie aujourd’hui de gaspillage voire de futilité - mobiliser un modèle de plusieurs milliards de paramètres pour créer une image ou organiser ses vacances, par exemple - mérite donc d’être regardé autrement. Il y a peu, une telle puissance de calcul était réservée à quelques très grandes organisations. Qu’elle serve désormais à des usages triviaux n’est pas un dévoiement : c’est la forme que prend la démocratisation d’une ressource. Nous cherchons aujourd’hui les usages qui pourraient justifier le développement de l’IA. Mais l’histoire suggère que nous raisonnons à l’envers : c’est parce qu’une ressource devient abondante et accessible que nous pouvons inventer de nouvelles façons de l’utiliser. C'est la leçon de Jevons. Et ce sont ces usages, souvent impossibles à prévoir, qui finissent par transformer l’économie.