L'immense romancier de la compassion et le défenseur des opprimés a tenté de faire interner sa propre épouse dans un asile psychiatrique pour cacher sa liaison avec une jeune femme de 18 ans. Dans nos bibliothèques, Charles Dickens est le géant incontesté de la littérature victorienne. Avec des chefs-d'œuvre comme Oliver Twist ou David Copperfield, il a forgé son image de grand moraliste et de protecteur des plus faibles. Mais derrière la légende du bon père de famille se cachait une cruauté conjugale terrifiante. Après vingt-deux ans de mariage et la naissance de dix enfants, l'écrivain, alors âgé de 45 ans, s'entiche d'une actrice nommée Ellen Ternan. Pour se débarrasser de son épouse Catherine sans ruiner sa précieuse réputation publique, Dickens imagine un stratagème effroyable : la faire déclarer folle pour l'enfermer à vie. Le romancier convoque le docteur Thomas Harrington Tuke, directeur d'un asile psychiatrique londonien, et fait une pression immense sur lui pour qu'il rédige un certificat médical d'aliénation mentale. Ce complot a été prouvé par des archives historiques découvertes en 2014 au sein de l'Université Harvard. Il s'agit d'une correspondance détaillée rédigée en 1879 par Edward Dutton Cook, journaliste et confident de l'épouse, qui documente le témoignage direct du médecin impliqué. Le docteur Tuke, révolté par la machination de Dickens, a catégoriquement refusé d'interner Catherine, constatant médicalement qu'elle était parfaitement saine d'esprit et victime d'un mari abusif. Furieux de voir son plan échouer, l'écrivain se vengera en détruisant publiquement la réputation du médecin, le qualifiant par écrit d'âne médical. Ne pouvant la faire enfermer, Dickens la chassera de la maison familiale et diffusera une lettre ouverte dans la presse pour justifier sa séparation, affirmant froidement que la mère de ses dix enfants souffrait d'un désordre mental. S'est-il alors assumé au grand jour avec sa nouvelle compagne ? Absolument pas. Pour préserver ses ventes et son image de figure morale de l'Angleterre, il refusera toujours de s'installer officiellement avec elle. Il cachera Ellen Ternan sous de faux noms dans des maisons de banlieue dont il payait discrètement le loyer, menant une double vie totalement hypocrite jusqu'à sa mort. L'homme qui a fait pleurer le monde entier sur le sort des misérables était prêt à jeter sa propre femme dans la terreur d'un asile victorien pour protéger sa carrière et ses intérêts personnels.