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Agentes del Mossad irrumpieron en la habitación de hotel de un diplomático en Viena, clonaron su ordenador portátil en menos de una hora y descubrieron decenas de fotografías en color que mostraban a científicos norcoreanos en el interior de un edificio de forma rectangular, sin distintivos, situado en el desierto sirio; esto desencadenó un ataque aéreo encubierto que destruyó un reactor de plutonio clandestino minutos antes de la medianoche. El motivo podría sorprenderle. A principios de 2007, la inteligencia israelí seguía la pista de envíos de carga sospechosos entre Pionyang y Damasco. Mientras que las agencias occidentales suponían que Siria simplemente estaba modernizando sus misiles balísticos, el director del Mossad, Meir Dagan, sospechaba algo mucho más peligroso. En marzo de 2007, surgió una oportunidad operativa en Viena: Ibrahim Othman, jefe de la Comisión Siria de Energía Atómica, llegó a la ciudad para asistir a una conferencia del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). Cuando Othman salió de su hotel para asistir a una cena, un equipo especializado del Mossad —perteneciente a la unidad Kidon— irrumpió en su suite. Los agentes clonaron el disco duro de su ordenador portátil, instalaron un programa espía (troyano) y abandonaron la habitación sin dejar rastro alguno antes de su regreso. Cuando los analistas en Tel Aviv examinaron los archivos, quedaron atónitos: El disco contenía decenas de fotografías digitales de alta resolución tomadas en el interior de una instalación remota cerca de Al-Kibar, en el desierto de Deir ez-Zor, a orillas del río Éufrates. Las imágenes mostraban un reactor nuclear refrigerado por gas y moderado por grafito, cuyo diseño era idéntico al del reactor de plutonio de Yongbyon, en Corea del Norte. En las imágenes aparecían, juntos dentro de la instalación, Chon Chiboo —un alto funcionario nuclear norcoreano— e ingenieros sirios de alto nivel. El primer ministro Ehud Olmert envió de inmediato a funcionarios del Mossad y del sector de defensa a Washington para informar al presidente George W. Bush. Aunque la inteligencia estadounidense confirmó que la instalación era, en efecto, un reactor de producción de plutonio construido con ayuda norcoreana, Washington prefirió ejercer presión diplomática a través de la ONU en lugar de recurrir a una acción militar directa. Olmert se negó a esperar. Según la «Doctrina Begin», no se podía tolerar la existencia de un reactor operativo en un Estado hostil: Una vez que el reactor fuera cargado con barras de combustible nuclear, un ataque aéreo habría provocado una lluvia radiactiva letal sobre el valle del Éufrates y las poblaciones situadas río abajo. La cuenta atrás para el ataque se medía en meses. La misión recibió el nombre en clave de «Operación Huerto» (también conocida como «Operación Fuera de lo Convencional»). Antes del ataque aéreo, comandos de la unidad de élite Sayeret Matkal fueron infiltrados en secreto mediante helicópteros cerca de Al-Kibar para recoger muestras de suelo, fotografiar las defensas perimetrales y verificar la presencia de indicios de actividad nuclear. En la noche del 5 de septiembre de 2007, el grupo de ataque despegó: Cuatro cazas F-15I Ra'am y cuatro aviones F-16I Sufa, pertenecientes a los escuadrones 69, 119 y 253, partieron de las bases aéreas de Ramat David y Hatzerim. En lugar de volar hacia el este sobre Jordania, las aeronaves se dirigieron al oeste sobre el Mediterráneo, ascendieron hacia el norte y viraron hacia el este a lo largo de la frontera entre Turquía y Siria. Las unidades de guerra electrónica y ciberoperaciones de Israel desplegaron un arma algorítmica aerotransportada denominada «Suter»: mediante ciberataques, introdujeron datos falsos directamente en la moderna red de radares siria —de fabricación rusa—. Las pantallas mostraban un espacio aéreo tranquilo y vacío, mientras ocho aviones de combate avanzaban a toda potencia, ocultos en las «sombras» de los radares. Poco después de las 23:30 horas, el grupo de ataque llegó a Al-Kibar: Descendiendo desde el cielo oscuro, los aviones lanzaron 17 toneladas de munición de precisión, incluidos misiles AGM-65 Maverick y bombas de penetración de 500 libras guiadas por láser. El edificio de contención, una estructura cúbica de hormigón, quedó completamente arrasado, colapsando sobre sus cimientos subterráneos en cuestión de segundos. A las 00:01 horas del 6 de septiembre, el comandante de la misión transmitió por radio a un búnker de mando subterráneo en Tel Aviv la palabra clave —acordada previamente en hebreo—: «Arizona». Las ocho aeronaves israelíes regresaron a sus bases sin sufrir daño alguno. Lo que siguió fue uno de los silencios diplomáticos más notables en la historia de la guerra moderna: Ni Israel ni Siria reconocieron lo sucedido. El primer ministro Olmert impuso una estricta orden de silencio militar a la prensa israelí, lo que evitó que el presidente sirio, Bashar al-Asad, se viera sometido a la presión pública para tomar represalias. Desesperadas por ocultar el programa ilícito al OIEA, las autoridades sirias desplegaron excavadoras en cuestión de semanas: arrasaron los escombros restantes, retiraron la capa superficial del terreno y erigieron un inofensivo almacén civil sobre el lugar. El secreto quedó al descubierto en abril de 2008, cuando la CIA informó al Congreso de los Estados Unidos presentando imágenes de vigilancia y fotografías no clasificadas que confirmaban la proliferación nuclear encubierta por parte de Corea del Norte. En marzo de 2018, Israel levantó oficialmente la censura y confirmó la incursión.