哲学

日本の競馬界に、 恐るべき怪物が現れた。 1997年。アメリカ生まれの栗毛の競走馬、グラスワンダー。 デビューから無傷の4連勝。朝日杯ではレコードを叩き出し、他馬を寄せつけない圧倒的な強さを見せる。 底知れぬ才能に、鞍上の的場均も驚かされた。誰もが、この馬の未来に大きな期待を寄せていた。 ところが翌年、右後脚を骨折。長期休養を余儀なくされる。 復帰戦は1998年秋の毎日王冠。 このとき的場には、もう一頭、騎乗できる有力馬がいた。エルコンドルパサー。こちらも無敗を誇る怪物である。 故障明けのグラスワンダーか。勢いに乗るエルコンドルパサーか。 的場が選んだのは、グラスワンダーだった。 しかし結果は5着。勝ったのはサイレンススズカ。エルコンドルパサーは2着に入った。 続くアルゼンチン共和国杯でも6着。かつての強さは見る影もない。 もう、あの怪物は戻ってこないのか。 そんな疑念が広がるなか、年末の有馬記念を迎える。4番人気。 最後の直線。先頭で粘る菊花賞馬セイウンスカイに、栗毛の馬体が迫る。 「外の方からグラスワンダー来た！」 実況の堺正幸アナウンサーが叫ぶ。 「グラスワンダーだ！ グラスワンダーだ！」 先頭を捕らえたグラスワンダー。外から追い込むメジロブライトも振り切り、半馬身差でゴール。 「3歳の頂点に立った馬は、やはり4歳でも強かった～！」 故障からの復活。的場が選んだ怪物は、再び頂点に立った。 翌1999年。最大のライバルが立ちはだかる。 スペシャルウィーク。鞍上は武豊。日本ダービーを制した、同世代の主役である。 6月の宝塚記念。二頭が初めて激突する。 1番人気はスペシャルウィーク。しかしグラスワンダーが直線で抜け出し、3馬身差の圧勝。 ところが秋、スペシャルウィークが天皇賞・秋、ジャパンカップを連勝。ライバルもまた、底知れぬ強さを見せつけた。 そして12月26日。1999年の有馬記念。 舞台は中山競馬場、芝2500メートル。 二頭の怪物が、再び顔を合わせた。 だが、グラスワンダーの状態は万全ではない。的場は、まともに力比べをすれば勝てないかもしれないと考えていた。 一方のスペシャルウィークは、秋の大レースを連勝して絶好調。 いよいよゲートが開く。 グラスワンダーは中団より後ろ。スペシャルウィークはさらに後方に控える。 向こう正面。じっと機会をうかがう的場。武豊もまた、仕掛けどころを探っていた。 第3コーナーを過ぎると、レースが動き始める。 グラスワンダーが外から進出。スペシャルウィークも追撃を開始した。 第4コーナー。二頭が一気に先頭集団へ迫る。 そして最後の直線。 先頭で粘るツルマルツヨシ。そこへ栗毛の怪物が襲いかかった。 「グラスワンダーきたっ！」 堺アナの声が高くなる。 だが、その外からもう一頭。 「外のほうからスペシャル！」 武豊が追う。的場も懸命に追う。 ツルマルツヨシも粘る。テイエムオペラオーまで迫ってきた。 しかし、二頭の怪物が抜け出していく。 グラスワンダーが先頭へ。スペシャルウィークが猛然と迫る。 その差が、みるみる縮まっていく。 「やっぱり最後は２頭だったぁ～～！！」 スタンドから大歓声。 ゴールまで、あとわずか。 グラスワンダーが粘る。スペシャルウィークが並びかける。 的場が追う。 武豊も追う。 二頭の鼻先が、ほとんど並んだ。 そして、ゴール。 「最後はやはり、最強の２頭～！！」 「ものすごいレースですっ！！」 場内は騒然。勝ったのは、どちらなのか。 武豊には確信があった。自分が勝った。 ゴール後、的場に尋ねる。 「どうですか、どうですか」 負けたと思っていた的場は、思わず吐き捨てた。 「うるせえ」 それでも武豊は尋ねてくる。 「負けた」 的場がそう答えると、武豊は勝利を確信し、ウイニングランへ向かった。 一方の的場は、敗北を覚悟して引き揚げていく。 しかし、掲示板にはなかなか着順が表示されない。 写真判定。 長い時間が流れる。 そして、ついに結果が告げられた。 1着、7番。 グラスワンダー。 勝ったと思った武豊が敗れ、負けたと思った的場が勝った。 二頭の怪物が死力を尽くした、1999年の有馬記念。 その勝敗を分けたのは、 わずか4センチだった。