イオン液体は、蒸発しない液体です。この特徴から、水の蒸発による乾燥を避けられる溶媒として、刺激応答性ゲルの研究でも注目されてきました。 ただ、液体が蒸発しなくても、ゲルが刺激に応じて膨らんだり縮んだりするには、周囲との液体の出し入れが必要です。つまり、従来の膨潤・収縮を利用する設計では、外部の「液体とそれを入れておく容器（リザーバー）」が必要で、ゲル単体で機能させるには制約がありました。 そこで今回は、温度応答性高分子PNIPAAmからなるナノサイズの架橋ドメイン(ナノイオンゲル)を、マクロなイオンゲルの内部に組み込みました。加熱すると、このドメインが硬いガラス状の状態から軟らかいゴム状の状態へと変わり、ゲル全体も軟らかくなります。冷やすと再び硬くなります。 この変化はゲル内部で完結するため、外部との液体の出し入れや、大きな体積変化を必要としません。実際に、外部に液体やリザーバーを用いない開放条件で、数分程度での応答と繰り返し動作を確認しました。さらに溶媒の出入りが極小領域で完結するので、イオン液体のその高い粘度にもかかわらず迅速な応答が実現できました。 イオン液体の「蒸発しない」という特徴に、伊田先生らの独自技術である、ゲルの内部にナノ構造を配置するという戦略を組み合わせることで、単体で硬さを切り替えられる「リザーバーフリー」の自律性のイオンゲルを実現しました。