El 11 de marzo de 1944, los bomberos acudieron al número 21 de la rue Le Sueur, cerca del Arco del Triunfo en París, porque de la chimenea del hotel particular salía humo espeso y un olor insoportable. Al entrar encontraron restos humanos en una caldera del sótano, una fosa con cal viva en el patio y decenas de maletas (alrededor de 72), ropa y objetos personales de personas desaparecidas. Los restos correspondían a al menos una decena de cuerpos, y las investigaciones posteriores identificaron material suficiente para unas 27 víctimas. El propietario era el médico Marcel Petiot (nacido el 17 de enero de 1897). Bajo el alias de “doctor Eugène”, se presentaba como integrante de la resistencia capaz de organizar una ruta clandestina hacia Sudamérica, generalmente Argentina vía Portugal. Cobraba unos 25.000 francos por persona. Exigía que los clientes —principalmente judíos perseguidos, buscados por la policía o fugitivos— acudieran de noche con dinero, joyas y sus pertenencias más valiosas. Les decía que las autoridades argentinas exigían vacunas previas y les inyectaba cianuro. Luego se quedaba con todo y destruía los cuerpos por incineración o cal viva. En la ciudad ocupada, donde miles de personas desaparecían por detenciones o deportaciones, muchas de estas ausencias no generaron búsquedas inmediatas. La Gestapo sospechó de una red de evasión vinculada a la resistencia. En 1943 usó al judío detenido Yvan Dreyfus como señuelo; Dreyfus contactó la red y desapareció. Petiot fue detenido temporalmente por los alemanes, pero recuperó la libertad. Tras el hallazgo de marzo de 1944 huyó, se ocultó bajo identidades falsas y se incorporó a las Fuerzas Francesas del Interior (FFI) como “capitán Valéry”. La policía francesa lo arrestó el 31 de octubre de 1944. Su juicio comenzó el 18 de marzo de 1946. Petiot sostuvo que había ejecutado a espías alemanes y colaboradores como misión patriótica y se atribuyó 63 muertes. La investigación identificó entre las víctimas a personas que buscaban escapar de la persecución y habían pagado por desaparecer. El 4 de abril de 1946 fue condenado a muerte por el asesinato premeditado de 24 personas (de las 27 retenidas en la acusación principal). El 25 de mayo de 1946, a los 49 años, fue ejecutado en la guillotina en la prisión de La Santé. Nunca se estableció con certeza el número total de víctimas (se sospecha que pudo superar las 60) ni se recuperó todo lo robado. Décadas después, en 1980, John Grombach, antiguo responsable de la organización estadounidense de inteligencia conocida como The Pond (red clandestina creada en 1942 dentro de la inteligencia militar, independiente de la OSS), publicó The Great Liquidator. Afirmó que Petiot había suministrado información durante la guerra a través de intermediarios, usando contactos con pacientes, refugiados y oficiales alemanes. Le atribuyó informes sobre agentes de la Abwehr enviados a Estados Unidos, la masacre de Katyn y el desarrollo de misiles en Peenemünde. En 2004, el historiador Mark Stout publicó en Studies in Intelligence (revista vinculada a la CIA) los resultados de su investigación sobre los archivos de The Pond. Confirmó que Petiot figuraba entre las fuentes mencionadas por Grombach y que existía al menos un cable sobre su detención por los alemanes. Sin embargo, muchas de las operaciones detalladas por Grombach procedían de sus memorias y carecían de corroboración independiente. No se demostró que Petiot trabajara formalmente como agente contratado ni que sus asesinatos estuvieran relacionados con operaciones de inteligencia. Las fotografías del juicio muestran a Petiot ante los jueces, con las maletas de las víctimas apiladas como pruebas: pertenencias preparadas para un viaje hacia la libertad que nunca comenzó