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James Brown a battu sauvagement son épouse avec une barre de fer, lui a tiré dessus au pistolet dans leur voiture, a séquestré une femme sous la menace d'un fusil de chasse et a fini arrêté au terme d'une course-poursuite armée contre la police à travers 2 États. Il reste pourtant célébré dans le monde entier comme le Parrain de la soul, le créateur génial du funk et l'interprète d'hymnes planétaires à la joie de vivre comme I Got You. Dans l'imaginaire collectif, le chanteur américain demeure une légende flamboyante de la scène, symbole de l'émancipation musicale afro-américaine et d'une énergie communicative inépuisable. La réalité, consignée dans des dizaines de procès-verbaux des bureaux des shérifs de Géorgie et de Caroline du Sud, dans les dossiers médicaux de ses victimes et dans la biographie de référence de RJ Smith publiée en 2012, dévoile un homme ravagé par la drogue dure et d'une violence domestique terrifiante. Consommateur compulsif de PCP, une drogue hallucinogène puissante connue sous le nom de poussière d'ange qu'il mélange à ses cigarettes, le musicien fait régner la terreur sur son entourage et ses musiciens dès les années 1980. Sa troisième épouse, Adrienne Rodriguez, subit un véritable calvaire conjugal qui conduit à l'arrestation de la star à 4 reprises entre 1987 et 1995 pour coups et blessures aggravés. En avril 1988, sous l'emprise de stupéfiants dans leur propriété de Beech Island en Caroline du Sud, James Brown passe sa femme à tabac à coups de barre de fer avant de tirer au pistolet sur la voiture dans laquelle elle tente de s'enfuir. Transportée à l'hôpital à plusieurs reprises le visage tuméfié et le corps couvert de contusions, Adrienne Rodriguez finit systématiquement par retirer ses plaintes par peur ou par dépendance affective, permettant au chanteur d'échapper à de lourdes peines criminelles jusqu'à la mort de son épouse en janvier 1996 à 45 ans. Quelques mois après avoir battu sa femme, le 24 septembre 1988, le chanteur complètement drogué fait irruption avec un fusil de chasse à la main dans un séminaire d'assurances installé dans les bureaux voisins des siens à Augusta en Géorgie, hurlant qu'un inconnu a utilisé ses toilettes privées. Lorsque la police tente de l'intercepter à la sortie du bâtiment, James Brown prend la fuite au volant de son pick-up et déclenche une course-poursuite délirante à plus de 140 kilomètres à l'heure sur l'autoroute inter-États 20 entre la Géorgie et la Caroline du Sud. Après avoir franchi des barrages routiers et forcé une dizaine de voitures de patrouille à le prendre en chasse, il n'est stoppé que lorsque les policiers tirent 23 balles sur son véhicule et crèvent ses pneus avant de le menotter sur le bitume. Condamné à 6 ans de prison ferme et libéré sur parole au bout de 2 ans et demi, il retombe aussitôt dans la violence : en 1998, il est arrêté quelques jours après la mort de sa fille pour détention d'armes et usage de cannabis, menace un électricien avec un couteau à steak en 2000, puis est de nouveau arrêté en janvier 2004 après avoir jeté sa quatrième épouse Tomi Rae Hynie au sol en la frappant au bras et à la hanche avec une chaise. L'artiste qui a fait danser la planète entière en chantant l'amour et la fête a passé les 25 dernières années de sa vie à brutaliser ses compagnes et à semer la terreur une arme à la main.